DESCRIPCIÓN:
Largo: 35 cms.
Plumaje de verano austral (reposo): Frente, corona delantera y lorums blancos; corona trasera matizada con negro; nuca y auriculares negros. Partes superiores gris perla pálido. Lomo blanco. Partes inferiores blancas. Alas con primarias bordeadas de gris. Cola blanca muy horquillada y barbas externas grisáceas. Pico negruzco. Patas cortas rojo oscuro.
Plumaje de verano boreal (reproducción): Similar a la descripción anterior, diferenciándose por tener: frente, corona, lorums, auriculares superiores y nuca de color negro; pico completamente rojo y patas rojo vivo.

Sus patas son tan cortas, que da la impresión que se encuentran echados al estar posados en la arena, poste u otra parte. Su alimentación consiste en pequeños peces y crustáceos. Sobrevuela el mar a unos 10 metros de altura, lanzándose al agua y sumergiéndose completamente para capturar su alimento. Similar al Gaviotín antártico (Sterna vittata), pero difícil confundirlos, debido a que durante el verano austral, época en que llega al hemisferio sur, tiene el plumaje de reposo con la parte delantera de la cabeza de color blanco o algo manchado de negruzco; en cambio, el G. antártico tiene la frente, corona y nuca negros. Además es un poco más pequeño.

Característico de este gaviotín es su viaje migratorio, uno de los más largos que se conocen, ya que vuela desde sus lugares de nidificación en el círculo ártico hasta la antártida, en un viaje de ida y vuelta de 32.000 kms. (20.000 mi.) a través de los océanos.

Anidan en el hemisferio norte, entre los meses de Junio y Julio, colocando 2 o 3 huevos en playas rocosas o arenosas. La incubación dura entre 22 y 23 días y los jóvenes comienzan a volar entre los 21 y 28 días.